Rasová zaujatosť je zabudovaná do dizajnu pulzných oxymetrov

Jedným z najnevyhnutnejších zariadení pandémie koronavírusov je pulzný oxymeter, ktorý sa pripne na prst človeka, rozsvieti svetlo a hlási percento kyslíka v krvi. Pacienti používajú pulzné oxymetre domasledovať ich podmienky,nemocnice ich používajú na identifikáciu a uprednostňovanie najchorľavejších pacientov s covidom. Vo všeobecnosti je kyslík v krvi známy ako piaty vitálny znak, popri telesnej teplote, srdcovej frekvencii, frekvencii dýchania a krvnom tlaku.

Zistilo sa, že pulzný oxymeter, malý, ale výkonný medicínsky prístroj používaný na rýchle vyhodnotenie a monitorovanie úrovne saturácie pacienta kyslíkom, ponúka skreslené výsledky ľuďom s tmavou pokožkou. Zatiaľ čo v Afrike o tom nikto nehovorí.

Už desaťročia vedú poprední lekári, technológovia a výskumníci spory o tom, či sú pulzné oxymetre rasovo zaujaté. Kým však epidémia COVID-19 neupozornila na túto pretrvávajúcu zaujatosť, žiadny z týchto sporov nezasiahol správy. The New England Publication of Medicine, popredný anglický lekársky časopis, vydal 17. decembra 2020 list o rasovej zaujatosti.

Článok Amy Moran-Thomas v Boston Review predchádzal listu redakcii. Odvtedy sa tejto zaujatosti venuje veľká pozornosť. Niekoľko amerických senátorov napísalo americkému Úradu pre kontrolu potravín a liečiv (FDA) so žiadosťou o vyšetrenie tejto záležitosti. Žiaľ, nikto v Afrike, na kontinente, kde dominujú černosi, o tom nehovorí, čo je poľutovaniahodné, keď zvážime následky.

Súčasná pandémia sa sústredila na pulzné oxymetre. Podľa spoločnosti Grand View Research Inc. bude trh pulzných oxymetrov do roku 2028 ocenený na 3,4 miliardy dolárov. Čo je však dôležitejšie ako finančné dôsledky, pulzný oxymeter sám o sebe zachraňuje životy. Prístroj meria saturáciu kyslíkom v percentách a pomáha lekárom pri rozhodovaní. Predpokladané percento je od 95 do 100 percent. Keď hodnota klesne pod 92, 91 alebo 90, lekári podajú kyslík, ktorý pacientom zachráni život. To znamená, že jediný percentuálny bod môže mať významný vplyv. Hladiny kyslíka u pacientov sa menia počas dňa na základe výsledkov pulzného oxymetra.

Niekoľko lekárskych výskumov potvrdilo zaujatosť. V porovnaní s ich bielymi náprotivkami sa zistilo, že u čiernych pacientov bola trikrát vyššia pravdepodobnosť hypoxémie (nízka hladina kyslíka v tele, ktorú pulzný oxymeter nezistil).

Niekoľko lekárskych výskumov potvrdilo zaujatosť. V porovnaní s ich bielymi náprotivkami sa zistilo, že u čiernych pacientov bola trikrát vyššia pravdepodobnosť hypoxémie (nízka hladina kyslíka v tele, ktorú pulzný oxymeter nezistil).v najnovšom vykonanom výskumena University of Michigan od januára do júla 2020 a výsledky boli porovnané s výsledkami vykonanými v 178 nemocniciach od roku 2014 do roku 2015.

To znamená, že ak pulzný oxymeter ukazuje 93-percentnú saturáciu kyslíkom, skutočná saturácia pacienta kyslíkom môže byť až 90-percentná, čo si vyžaduje kyslíkovú terapiu. Takéto mierne odchýlky by mohli mať významný vplyv na starostlivosť o pacienta. Viac jedincov mohlo zomrieť v dôsledku okultnej hypoxémie v Afrike, kde je väčšina ľudí čierna a pulzné oxymetre používané v nemocniciach sú dovážané z bielych krajín.

Pulzný oxymeter funguje na priamom princípe. Zariadenie vyžaruje infračervené a červené svetlo cez kožu, ktoré sa zvyčajne nanáša na prsty. Infračervené svetlo je absorbované viac krvou bohatou na kyslík, zatiaľ čo červené svetlo prechádza cez odkysličenú krv. Takto zariadenia pomáhajú ľuďom robiť lepšie rozhodnutia. Zariadenie však nie je zlatým štandardom. Analýza arteriálnych krvných plynov je najobjektívnejším prístupom na určenie úrovne saturácie kyslíkom; zahŕňa odber krvi z tepny a jej analýzu. Takéto vyšetrovanie však nie je možné v afrických krajinách s chudobnými zdrojmi, kde je väčšina ľudí tmavšej pleti.

Prekvapivo neboli pulzné oxymetre pôvodne vyvinuté s ohľadom na túto zaujatosť. Hewlett-Packard, známy tvorca počítačov HP, bol prvý, kto vytvoril oxymetre, ktoré zohľadňovali farbu a dokonca aj stav postihnutia. Zdá sa však, že táto minulosť sa vytráca.

Dôsledky tejto rasovej zaujatosti sú ďalekosiahle a majú dlhú históriu. V sedemdesiatych rokoch sa väčšina fotografických filmov sústredila na kvalitu fotografií černochov. Táto zaujatosť bola ľahko identifikovaná a bolo vynaložené potrebné úsilie na jej odstránenie. Nie je známe, či sa takáto diskriminácia stále vyskytuje vo fotografii.

Diskurzy o tejto zaujatosti, najmä o technológiách fotosnímania, sú dôležitejšie ako kedykoľvek predtým. V rámci novej zostupnej krížovej výpravy umelej inteligencie sú technológie snímania fotografií čoraz populárnejšie. Táto technológia sa napríklad používa v novších glukomeroch (zariadeniach na meranie hladiny cukru v krvi), čo naznačuje, že černosi mohli dostávať nepresné hodnoty glukózy. Umelá inteligencia sa už presadila v oblasti medicíny a je potrebné riešiť otázky týkajúce sa úlohy farieb v mnohých z týchto technológií.